今日は何の日？
夏の盛りを迎え、厳しい暑さが続く今日この頃。ふと、クーラーの効いた部屋から抜け出して、涼しい木陰や清流のせせらぎに身を置きたい、と願うことはありませんか？ 新型コロナウイルスの影響で一時期は外出が制限されましたが、最近では感染対策を講じながら自然の中へ足を運ぶ人が増えているように感じます。雄大な山々や、透き通るような海、豊かな森の空気は、私たちの心身を癒し、明日への活力を与えてくれるかけがえのない存在です。しかし、これらの美しい自然は、当たり前のようにそこにあるわけではありません。私たち人類がその恩恵を受け続けるためには、計画的な保護と利用が不可欠です。
そんな大切な自然を守るための「自然公園の日」が今日だったなんて、なんだか胸が熱くなるね！
そう、本日7月21日は「自然公園の日」です。この日は、1957年（昭和32年）に自然公園法が制定されたことを記念して設けられました。では、なぜこの法律が制定されたのでしょうか？ そして、日本の美しい自然は、この法律によってどのように守られ、未来へ引き継がれていこうとしているのでしょうか。今回は、自然公園の役割や日本の国立公園の歴史に触れながら、その意義について深く掘り下げていきたいと思います。
「自然公園」と聞くと、多くの人は「国立公園」や「国定公園」といった言葉を思い浮かべるかもしれません。これらの公園は、日本の誇るべき自然景観を保護し、同時に国民がその自然と親しみ、心身を養う場として提供されています。その基盤となっているのが「自然公園法」です。
この法律が制定された1957年は、日本が戦後の復興を遂げ、高度経済成長期へと向かう転換期でした。経済発展と都市化が急速に進む一方で、無秩序な開発による自然破壊が懸念され始めていた時代です。このような背景の中、貴重な自然景観や生態系を保全し、将来世代へと引き継ぐための法的な枠組みが必要とされました。
自然公園法の主な目的は、大きく分けて二つあります。一つは「優れた自然の風景地を保護すること」、もう一つは「その利用の増進を図ること」です。つまり、単に自然を囲い込んで立ち入りを禁じるのではなく、人々が自然と共生しながらその恩恵を享受し、同時に保全意識を高めていくことを目指しているのです。これは、エコツーリズムや自然体験活動といった現代のトレンドにも通じる、非常に先見の明がある考え方と言えるでしょう。
自然公園法に基づいて指定される自然公園は、その規模や重要度に応じて以下の3種類に分類されます。
国が指定・管理する自然公園で、日本を代表する傑出した自然景観を有し、国際的にも価値の高い地域です。たとえば、富士山を擁する「富士箱根伊豆国立公園」や、世界遺産にも登録されている「屋久島国立公園」、「知床国立公園」などがこれにあたります。その多くは広大な面積を持ち、多様な生態系や地形が保護されています。観光だけでなく、自然保護活動や研究、環境教育の拠点としても重要な役割を担っています。
国立公園に準ずる景観を有し、国が指定するものの、管理は主に都道府県が行う自然公園です。全国各地に特色ある国定公園が点在しており、地域固有の自然や文化が保全されています。九州の美しい渓谷が広がる「耶馬日田英彦山国定公園」や、景勝地として知られる「佐渡弥彦米山国定公園」などが有名です。
都道府県が指定・管理する自然公園で、その都道府県内の優れた自然景観を有する地域が対象です。身近な自然に触れる機会を提供し、地域住民のレクリエーションの場として親しまれています。地域に密着した自然体験の場として、その役割は計り知れません。
日本の自然公園の歴史は、自然公園法が制定される以前から存在しました。明治時代にはすでに、外国人宣教師の提言や国内の自然保護思想の高まりを受け、欧米のナショナルパーク制度を参考に国立公園の構想が持ち上がります。
本格的な国立公園制度の創設は、1931年（昭和6年）に国立公園法が制定されたことによります。これによって、霧島、瀬戸内海、雲仙の3カ所が日本で最初の国立公園として指定されました。しかし、当時の国立公園法は、公園としての利用面よりもむしろ景勝地の保護に重きを置く側面が強く、法的な体系も未整備な部分がありました。
そこで、これらの課題を克服し、より包括的で体系的な自然保護・利用の枠組みを構築するために、先に述べた1957年の自然公園法の制定へと至ります。これにより、既存の国立公園を包含しつつ、国定公園や都道府県立自然公園も制度化され、日本の自然保護政策は大きな転換点を迎えました。
以来、日本の自然公園は、単なる景勝地の保護区にとどまらず、生物多様性の保全、地球温暖化対策への貢献、地域振興、そして国民の環境意識向上のための重要な拠点として進化を続けています。
現代社会において、自然公園が果たす役割はますます重要性を増しています。気候変動、生物多様性の喪失、そして過疎化や高齢化といった社会課題が山積する中で、自然公園は様々な面で私たちに希望を与えてくれます。
地球上の生物多様性は、人類の生存基盤そのものです。しかし、開発や環境汚染により、多くの種が絶滅の危機に瀕しています。自然公園は、手つかずの自然が残され、多様な生物が生息する「生物多様性のホットスポット」としての役割を担っています。特に、国立公園はその広大な面積と厳格な保護管理によって、絶滅危惧種の保護や生態系の維持に大きく貢献しています。例えば、北海道の知床国立公園は、ヒグマやオオワシ、シャチなどの大型動物が生息する貴重な生態系を有しており、国際的な自然保護のモデルケースとなっています。
自然公園は、その豊かな自然資源を通じて、地域の経済活性化にも寄与しています。近年注目されている「エコツーリズム」は、自然環境を楽しみながら、その保全に貢献し、地域の文化や経済を尊重する持続可能な観光形態です。自然公園を訪れる人々は、地元の特産品を購入したり、宿泊施設を利用したりすることで地域経済を潤します。また、自然ガイドや体験プログラムの提供は、新たな雇用を生み出し、地域の魅力を内外に発信する機会となります。例えば、沖縄の「やんばる国立公園」では、固有の動植物を観察するツアーが人気を集め、地域住民によるガイド育成も進められています。
子どもたちが自然と触れ合い、自然のしくみや大切さを学ぶことは、豊かな心を育み、未来の環境問題を担う人材を育成する上で不可欠です。自然公園は、その絶好のフィールドとなります。レンジャーによる自然解説、体験型学習プログラム、ビジターセンターでの展示などを通じて、訪問者は自然への理解を深め、環境保護の意識を高めることができます。都市部に住む人々にとっては、身近な自然公園が、自然と触れ合う貴重な機会を提供しているのです。
自然公園の恩恵を受け、その保全に貢献するために、私たち一人ひとりができることはたくさんあります。
自然公園の日は、単に法律が制定された日を祝うだけでなく、私たち一人ひとりが日本の豊かな自然について考え、その保護と賢明な利用について意識を向ける大切な機会です。日本の国立公園や国定公園がこれからも私たちの心の拠り所であり続けるために、私たちに何ができるのか、改めて考えるきっかけにしてみませんか？
本日7月21日の「自然公園の日」は、1957年に制定された「自然公園法」の意義を再認識する日です。この法律は、日本の優れた自然景観を保護し、同時に国民が自然と親しむための制度的基盤を築きました。国立公園、国定公園、都道府県立自然公園といった多様な形式で、日本の生物多様性を保全し、地域経済を活性化し、環境教育の場を提供しています。
私たちを取り巻く環境問題が複雑化する現代において、自然公園の果たす役割はますます大きくなっています。単なる観光地ではなく、生命の源であり、未来への投資ともいえる自然保護活動の最前線なのです。この機会に、ぜひお近くの自然公園を訪れて、その雄大さや美しさを体感してみてください。そして、私たちがどのように自然と共生していくべきか、そのヒントを見つけ出すことができるでしょう。
皆さんは、お気に入りの自然公園はありますか？ もしあれば、その場所のどんなところに魅力を感じますか？
自然公園は、私たち人間と自然が未来もずっと仲良く暮らしていくための、大切な場所なんだね！
